Esta técnica se empleó profusamente en la antigüedad, tanto en las artes menores como en la arquitectura y en la escultura. Se sabe que los egipcios doraban partes de sus templos con este método. Por otro lado, en el área de la escultura los artistas doraban las esculturas de mármol y especialmente las de bronce.
La técnica del dorado se extiende luego a la orfebrería española, francesa, inglesa y alemana, entre los siglos XII y XVIII. Y continuó como un instrumento de primer orden entre los grandes artesanos, constructores de marcos y muebles (s.XVII y XVIII) y entre orfebres y decoradores del cuero en la España del s. XV al XVII.
Los panes de oro se usaban en la ornamentación de pinturas, ya desde tiempos muy antiguos; y aún en la época moderna esto se sigue haciendo.
Actualmente, el término "dorado" no se refiere sólo a la aplicación de láminas de oro, sino también a la de todo tipo de hojas y polvos de metal, desde metales como plata y platino hasta el bronce, aluminio y aleaciones de metales de aspecto dorado.
El oro original es muy inerte y permanente; no se oscurece ni cambia de color en modo alguno. Es una de las sustancias más dúctiles y maleables, lo cual facilita el hacer láminas de un grosor infinitesimal. Por eso a pesar de su elevado precio, se puede usar grandes y amplias superficies a costo razonable.
En su mayoría el oro de calidad es fabricado en Italia y Alemania. Las hojas o láminas de pan de oro se presentan en librillos de 20 a 25 hojas. Estas son tan livianas que 2,000 hojas pesan 25 gramos aproximadamente.
El pan de oro lo podemos encontrar mayormente en tres modalidades; Oro de 23 quilates, de un color dorado intenso; Oro de 22 quilates, de un color un poco más claro; Oro de 18 quilates, de un color dorado limón; Oro de 16 quilates, de un color muy claro. Con estas calidades también varía el grosor de la hoja, a más quilates más fina.
El pan de oro es el más delicado y frágil de los materiales empleados en decoración y no se puede manejar si no es con las técnicas tradicionales y que se vienen utilizando durante siglos. Su delicadeza es tal que la propia respiración o el aire circulante en una habitación lo pueden fragmentar.
Existe en el mercado y es muy utilizado para trabajos de menor relevancia el pan de oro de imitación, hay también distintas tonalidades y su manejo es idéntico al original. Aunque como no es oro, al finalizar el trabajo se debe aplicar una capa de barniz o laca para evitar la oxidación, lo que podría apagar un poco el color y brillo natural. El pan de oro de imitación es algo más resistente que el original y por lo tanto, más fácil de manejar, pudiéndose incluso, coger con los dedos sin que se rompa.
El formato más común es la hoja suelta y también el librillo, ambos en cantidades de 25 hojas por paquete o librillo y de medidas de 8x10 cm para el pan de oro auténtico y de 12x12 cm o 14x14 cm para el pan de oro de imitación.
Herramientas y materiales más habituales utilizados para hacer trabajos con pan de oro:
§ Aguarrás o petróleo para diluir el barniz
§ Pintura vinílica-acrílica
§ Lija fina de agua y lija para madera
§ Yeso de dorador
§ Gesso (Carbonato de calcio y un acrílico de polímero y un pigmento)
§ Pegamento (Cola blanca o sellador vinílico)
§ Oro Fino (Oro auténtico)
§ Plata Fina (Plata auténtica)
§ Oro Falso (Oro fabricado del cobre)
§ Plata Falsa (Plata fabricada del aluminio)
§ Pomazón (Almohadilla para el manejo del pan de oro)
§ Cuchillo dorador (Herramienta para cortar las láminas de oro)
§ Polonesa (Especie de cepillo para coger el pan de oro)
§ Bruñidor (Piedra de ágata de varias formas y con mango)
§ Brocha (Pelo de pony o marta de punta recta para aplacar y cepillar)
§ Pincel (Pelo de pony o de ardilla para aplicar el agua de dorar y o mixtión)
§ Alcohol 90 grados (Para mezclas de agua de dorar)
§ Cola de conejo (Pegamento específico)
§ Pintura al temple.
§ Papel de calco
§ Punzón de hueso o similar
§ Bol preparado (Tierra de Armenia rojiza)
